喷墨打印机在打印图像时，需要进行一系列的繁杂程序。当打印机喷头快速扫过打印纸时，它上面的无数喷嘴就会喷出无数的小墨滴，从而组成图像中的像素。打印机头上，一般都有48个或48个以上的独立喷嘴喷出各种不同颜色的墨水。例如48个喷嘴分别能喷出5种不同的颜色：蓝绿色、红紫色、黄色、浅蓝绿色和淡红紫色，另外还有喷出黑色墨水的48个喷嘴。
一般来说，喷嘴越多，打印速度越快。不同颜色的墨滴落于同一点上，形成不同的复色。用显微镜可以观察到黄色和蓝紫色墨水同时喷射到的地方呈现绿色，所以我们可以这样认为：打印出的基础颜色是在喷墨覆盖层中形成的。
通过观察简单的四颜色喷墨的工作方式，我们可以很容易理解打印机的工作原理：每一像素上都有0到4种墨滴覆盖于其上。不同的组合能产生10种以上的不同颜色。一些打印机还可通过颜色的组合，如"蓝绿色和黑色"或者"红紫色，黄色和黑色"的组合，产生16种不同的颜色。
另外，新款打印机能打印出更多的独特颜色，因为它们使用了六种单色：原有的CMYK上再加上浅蓝绿色和浅红紫色（即CcMmYK 和 CMYKcm）。当这些打印机扫过像素时，能够喷出0到6种颜色的墨滴，颜色组合最多可达64种。最新款的喷墨打印机，还能喷射三种不同大小的墨滴，因而每种颜色有四种表现方式：无墨滴（白色），小型，中型以及大型墨滴，从而每个像素能可以产生了4096种不同的颜色。
打印机的打印像素大小取决于每英寸的墨滴数。但它并不能说明打印质量，它只不过是平衡中的一因素而已。一般来说，每英寸的色调或色彩越多，打印出高质量图像所需的dpi越少。对于每种颜色有64或64以上色调的打印机，300dpi已足够了。
DPI和色调也仅仅是衡量照片喷墨打印质量的两个因素。而且 由于所有的新式喷墨打印机都能打印出高质量的图像，因此选择纸张远比选择打印机显得重要。一般来说，最重要的因素包括色彩饱和度、防止褪色和耐水性。
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