高铁动车组所需的能源是由供电系统来提供的，它由牵引变电所和接触网两个部分所组成。铁路沿线有许多牵引变电所，它们负责将从国家电网送来的110千伏高压电转换成27.5千伏，输送到电力机车或动车组接触网上。
动车组接触网是由许许多多的金属导线组成的，铁路线有多长，接触网就有多长。高铁列车车顶上的那根“大辫子” 是从接触网上取电的一个受电装置。
“大辫子”的学名叫做受电弓，通过受电弓与接触网导线之间的接触而将电流引导到机车上，从而牵引列车运行。受电弓与架空接触网合称受电弓-接触网系统，简称弓网系统。
电力机车一般安装两台受电弓，正常运行时一般只升后弓，前弓备用。每台受电弓上两个滑板。受电弓的制作要求特别高，因为受电弓与输电导线之间是一种弹性接触，一旦发生接触不良或脱开，就会使列车的牵引电动机的功率降低或干脆失去电流，从而造成列车减速甚至停车。
高铁列车车头上和动车车顶上都装有受电弓，这种受电弓可以自动升降，升起时与供电导线接触，降下时与供电导线脱开并平卧在车顶上。
