车次编号是为了区别不同方向、不同种类、不同区段和不同时刻的列车编排的标识码。
铁路上规定上行线列车车次为偶数，下行线为奇数。上行线指某地往北京方向运行的方向，下行线指远离北京运行的方向。
另外，车次之前的字母，D为动车组列车，T为特快列车，K为快速列车，N为管内快速列车，L为临时列车，A为图外临时列车、Y为旅游列车。车次前加00为回送列车。没有字母的四位车次—普通列车：简称普快或直快。这类列车运营距离一般都很长，而经停车站较多，所以速度一般不会太快，而且乘车的人一般都较多。这类列车车底和N系列的相似，空调列车明显减少。
车在运行途中会因为线路上下行的改变而改变车次，例如K388/385 386/387次，是运行沈阳北到成都区间内的，从沈阳北始发是开向北京的，所以上行，车次为K388次。车经停天津以后开始向离京方向行驶，改为下行，所以车次同时改为K385次。从成都向沈阳北开的时候也是一样，在到天津前是上行，所以车次是K386次，经停天津后改下行，所以车次为K387次。同时在改车次前后的区间内，车次自成一对。比如沈阳北到天津区间车次是上行K388、下行K387。铁路车次的编排就是这样的。
指的是每个车次，所对应的相应的编号。
