通常，汽车内外循环按键会用不同的符号或文字来区分内外。外循环通常用一个箭头指向车外的符号或文字，而内循环则用一个箭头指向车内的符号或文字。有些车辆还会在按键上标注“RECIRC”（内循环）和“FRESH”（外循环）来表示不同的模式。
按下空调循环按键，灯亮表示是内循环，灯灭是外循环，即关闭内循环就是外循环了。
汽车空调一般包括制冷装置、取暖装置和通风换气装置，模式分内循环、外循环，一般堵车时用内循环，在开制冷空调时，要先开内循环使车内温度降下来，过段时间后可开外循环。
内循环，就是让空气只在车内流通，通过鼓风机带动车内空气进行循环。
外循环，就是连通车内与外界，车辆行驶过程中，气流会利用风压自动吸入车内，静止时车外空气也能顺着气道进入鼓风机，从而吹入车内。外循环的状态是利用风机将车外的空气抽到车内，使车外和车内的气道是流通的，即使不开风机也会有气流进入车内，所以一般在城市道路有时堵车的情况中，不开外循环的，否则车内会充满尾气味。
