第一次世界大战的大背景是资本主义发展到了垄断帝国主义阶段，在全球掠夺资源，倾销产品，但是帝国主义国家有好几个，一个地球不够用了。
在这个大背景下，各个帝国主义国家还有各自的小算盘。
德国是列强中的后发国家，直到1871年统一之后，它才能够全力以赴掠夺海外资源和产品市场。这也让德国吃亏不已——海外好点的地方都被其他列强瓜分干净了，以至于德国人在非洲气得大骂英国的势力范围到处都是。
英法保有最大面积的殖民地，所以它们对德国的贪心深怀恐惧。它们就联合起来，防备德国。具体来说，普法战争中法国大败，让它对德国怀有血海深仇，两国无法和解。英国为了对抗德国，在欧洲大陆选择的最好盟友就是法国。
而在巴尔干半岛上，沙皇俄国积极推行大斯拉夫主义，损害了奥匈帝国和奥斯曼帝国在巴尔干半岛上的利益。沙俄扶植的塞尔维亚在半岛上咄咄逼人，也进一步激化了巴尔干半岛局势。在半岛上，塞尔维亚倒向同是斯拉夫民族的沙俄，而奥匈帝国对它们的扩张感到不安，则拉拢利益受损的奥斯曼帝国。最后一战因萨拉热窝事件爆发，也是因为巴尔干半岛上已经玩火多次。
