该故事起源于古代印度与中国之间的萨桑国，国王山鲁亚尔因王后行为不端，将其杀害，此后每日娶一少女，第二日杀掉。宰相的女儿山鲁佐德自愿嫁给国王，用每夜讲述故事的方法吸引了国王，从而避免了被杀的命运1。她的故事一直讲到了第一千零一夜，最终打动了国王2。
该故事集的名字"One Thousand and One Nights"，直译为中文就是《一千零一夜》。
中国的典籍《星槎胜览》、《西洋朝贡典录》、《明史》把天房误写成天方，因此将阿拉伯统称为天方国。由于阿拉伯人在夜晚喜欢聚集在一起讲故事，所以人们将该书命名为《天方夜谭》
