先秦卷云纹、商周云雷纹与新石器时代的彩陶旋纹，有着一种比较明显的承继关系。但人们一般把多见于商周青铜器装饰的云雷纹，视为云纹的早期形态。
在云纹的发展历史中，云雷纹具有重要的意义。鼎盛时期汉代是我国云纹运用面最广，也是云纹形态最为丰富和最为生动的时期之一。
出现了云气纹、卷云纹、云兽纹等新型云纹形式。在云雷纹的基础上，卷云纹通过对其构形元素的“简化”和结构模式的“打散”。确立了自身的存在形式，简化的勾卷也从此成为后来云纹形态演绎普遍采用的定型化元素。
在卷云纹的基础上，汉代出现了极具时代感的云气纹，构形元素除了依然作主体的勾卷形外，云气纹中还出现了“云尾”这一新的成分。
在纹样构成中起着加强力量和速度感的作用，增强了汉代云气纹特有的一种气势。这时云纹的发展进入了鼎盛时期。汉代云气纹统摄全局的流动感和生机勃勃的雄浑气息，在魏晋南北朝的流云纹上得以继续保持。
作为中国云纹意向最透彻也最简洁的感性阐释，流云纹把自云雷纹以来的“简化”变化趋势强化到极致，使魏晋南北朝的装饰空间呈现风起云涌、情驰神纵的生动。
