纤维无规则交叉排列的纸发明源于中国。最早的纸在2200年前，西汉初期已有了纸，但还是很粗糙，不被广泛应用。公元105年，东汉蔡伦改进后，被认为是现代造纸术的鼻祖。
(“莎草纸”并不是现今概念的“纸”，它是对纸莎草这种植物做一定处理而做成的书写介质，而中国所发明的造纸术，打破了植物纤维的原有排列，使之重新无规则交叉排列，这样制作出来的成品，才能叫做“纸”。)
从记载中，我们可以看到蔡伦造纸使用的原材料是树皮、麻头、旧布、渔网等价格低廉的物料，这样造出的纸成本低，很快就得到了推广应用。
但是，在也有一些文献记载了蔡伦之前就有纸张使用的例证。例如，在班固的《汉书·外戚传·孝成赵皇后》中，就记载了公元前2世纪用纸包药事例，以及清代张澍撰所作《三辅旧事》。
