柴油机压燃是指在柴油机内，气缸内部的空气被高压缸体压缩后，加入已经从油泵中喷入的柴油，进一步升高气–燃混合物的温度和压力，从而使混合物自燃和燃烧的现象。这种现象叫做压燃。柴油机压燃的原理是利用高温高压使汽油自燃燃烧。与汽油发动机不同，柴油机的压缩比非常高，达到了20:1以上。
这使得柴油机发动机能够更快地解离柴油中的碳氢化合物，从而使混合物获得更高的能量。
同时，由于柴油具有较低的挥发性，所以需要高压喷射器才能将柴油喷入燃烧室。
柴油机压的原理是：当活塞行程到达上止点时，燃烧室的是高温高压空气，喷油嘴喷入燃烧室的雾化柴油迅速爆炸，推动活塞下行，活塞连杆推动曲旋转，这就是四冲程柴油机的爆炸冲程（做功冲程），这就是柴油机压燃做功的原理。
