中国诗歌的题目起源于先秦时期的《诗经》。最初，《诗经》并没有题目，如“关雎”、“蒹葭”等都是后来加上的。到了汉魏时期，先立题再写诗成为了一种普遍的创作方式，例如袁枚在《随园诗话》中所言：“汉魏以下，有题方有诗。”
然而，真正成熟的诗歌题目大概起源于战国时期的《楚辞》。这些题目主要有两种功能：一是提示内容，像《天问》，《湘夫人》；另一种是乐章名，如《九歌》之类的。
诗歌的题目是诗歌鉴赏的向导，富含诸多信息。例如，“早上五盘岭”表示诗的中心时间和作者的情感出发点；“采地黄者”以写人为中心，可能反映对下层人民命运的同情。但并不是所有的题目都有以上功能，有些标题如“歌、行、引、吟”表示诗歌的类型，词牌名如“昭君怨”“虞美人”等不反应词作的具体内容；乐府旧题一般只揭示诗歌的题材类型，而不反应诗歌的具体内容，如“出塞”“塞下曲”“关山月”“青楼曲”等。
古诗有些固定诗题，如饮马长城窟行，竹枝词，行路难等，尤其是古体诗中的歌行体，在当时皆有曲可唱。
而词本身出现时即是歌词，词牌即曲名，宋词除了宋人的努力，还应归功于唐代音乐的大发展
