怀化位于湖南省的中部，距离湖南省首府长沙约300公里，北接张家界，南邻永州。由于地理位置的特殊性，怀化既不属于湘北，也不属于湘南，而是处于湖南省的中部地带，属于湖南的五大地区之一（东、中、南、北、西）。在行政区划上，怀化地区属于湖南省下辖的地级市，治所为鹤城区，下辖13个县级行政区，总面积23837平方公里，人口约635万人。
怀化市，别称“鹤城”，古称“鹤州”“五溪”，湖南省辖地级市，位于湖南省西部偏南，处于武陵山脉和雪峰山脉之间。怀化市地处中亚热带川鄂湘黔气候区和江南气候区的过渡部位，境内四季分明，严寒酷暑期短。
因此，怀化市既不属于湘北，也不属于湘南，而是属于湘西。
