研究发现，蝴蝶的颜色是自己身上的色素，色素可以吸收部分光波而反射其他光波，从而使画面呈现出相应的色彩。蝴蝶身上的黑色、黄色、红色和绿色，也是由色素决定的。例如，黑色素使蝴蝶的翅膀呈现出深沉的墨色、褐色、黄褐色和红褐色等色彩。再如，类胡萝卜素、花青素、花黄素能够让蝴蝶的翅膀产生黄色、红色、橘红色。当色素色和结构色混合在一起时，蝴蝶翅膀上的颜色和斑纹就更加艳丽夺目了。
蝴蝶翅上美丽的色彩其实都是来自它们的鳞片。如果将鳞片去掉，蝴蝶的翅几乎是无色而透明的。各种蝴蝶翅膀上的鳞片大小各异，长短不同，或者带脊起棱，或者尖端有锯齿……研究发现，每个鳞片细小的“脊纹”越多，出现的闪光就越强，颜色的变化也就越大。
蝴蝶的颜色主要表现在翅膀上，翅膀的颜色有的鲜艳，有的是灰暗色的；蝴蝶鲜艳的外表对天敌，克星起到震摄作用，而不敢接近或捕食，如有剧毒的蛇和色彩斑斓的毛毛虫一样多是有毒的；有的蝴蝶翅膀的颜色是枯黄的，如枯叶蝶，这时起到的是伪装的作用；有些蝴蝶翅膀上象长有一只到多只眼睛，作用也是震慑天敌。 其实翅膀的重要作用就象人的皮肤一样是起到调节体温的作用，蝴蝶翅膀上有许多鳞粉（有点象鱼鳞）。翅膀的颜色分为物理色和化学色；物理色是通过鳞粉，用显微镜看就是许多细小的鳞片，鳞片的对阳光的反射折射散射，鳞片角度可以改变（象拉百叶窗帘）来控制体温，所以在强光照射下，这种翅膀的颜色不会改变；化学是通过色素改变翅膀颜色，所以在强光下这种颜色发生改变，因为色素被太阳光中的射线破坏了。
