在古代寺和庙是严格区分的。主尊供奉佛菩萨的为寺；主尊供奉鬼神的为庙。庙，本是奉祀祖先的处所，即祖庙。迷信的人供神的地方也称庙，如龙王庙、土地庙。到了封建社会时代，所谓有德有才的人也可立庙奉祀，如关帝庙、岳庙。此外，帝王处理政事的地方叫庙堂。
寺，原意是指官署，如汉代御史府，也称御史大夫寺。寺也指中央机构，如太常寺、大理寺。两汉末年，佛教传入中国，此后，寺又指寺院（僧侣居住的地方）。现在也可这么说：”寺是外来宗教的宣讲场所，庙是历代炎黄子孙纪念国殇、忠孝等人士的场所，寺里供的是佛，庙里供的是神，是人的偶像化．”
现在寺和庙除了供奉的神仙不同外，没有本质区别，所以也有人将佛教之寺院称为庙，也有了现在“寺庙”连在一起的说法。
