缩合是有小分子发生反应，脱去一个小分子（比如H2O），生成一个较大的分子的反应。
缩聚反应是有小分子发生反应，去小分子（比如H2O），生成一个高聚物分子的反应。
缩聚反应可以理解为有2个或多个活性基团的小分子发生了多个缩合反应的结果。也可以把缩聚反应看成缩合反应的一个特例。
缩合反应是两个或两个以上有机分子相互作用后以共价键结合成一个大分子，并常伴有失去小分子（如水、氯化氢、醇等）的反应。
醛、酮或羧酸衍生物等羰基化合物在羰基旁形成新的碳-碳键，从而把两个分子结合起来的反应。这些反应通常在酸或碱的催化作用下进行。一个羰基化合物在反应中生成烯醇或烯醇负离子后进攻另一个羰基的碳原子，从而生成新的碳-碳键。最简单的例子是乙醛的羟醛缩合反应，产物3-羟基丁醛有可能进一步失水而成2-丁烯醛，酸催化有利于失水反应的进行。由乙醛生成2-丁烯醛的反应是羰基与亚甲基发生缩合的例子可知，这类缩合都以羟醛缩合的形式开始，并随即失水而得碳－碳双键的产物。
