中国最早使用时间目前无确切考证，但在西、唐时期，黄金使用开始盛行。史书中，西汉时期向来有“多金”的记载，当今有种比较激进的观点认为，西汉的黄金储备已经等于中国2003年的41.4%，那时“金子论斤赏赐，买卖用金子交易，甚至交罚款用的都是黄金”。
虽然古籍中的“金”并不一定指黄金，但从当代出土大量汉代黄金制品来看，似乎也能从侧面印证“西汉多金”的说法。由于古代国库中的黄金主要来源于金矿的开发，至少可以推断，“多金”的西汉是我国进行黄金开采的一个高峰期。近年来古玩界传得沸沸扬扬的唐朝“黄金蛙”、“黄金龟”据说出自唐朝金库，但在史料中并未找到明文记载，汉、唐毕竟时代久远，当时国库中的黄金储备究竟如何已不可考。
考古出土来看，我国古代最早的金器发现于新石器时代晚期与夏王朝时期，主要为人体装饰品。例如甘肃玉门火烧沟遗址墓地（碳十四年代距今3700年）出土有金耳环和鼻饮；内蒙古赤峰市敖汉旗大甸子夏家店下层文化墓葬（碳十四年代距今4300至3600年）出土有金耳环。至商代，黄金出土渐多，但绝大多数也系装饰品，抑或为祭祀用品。
著名的河南安阳殷墟遗址就出土有较多的黄金制品，如安阳大司空村一座商墓的车马坑中，在舆的中间发现有3片重叠在一起的圆形金片饰，直径12厘米；安阳梅园庄殷代车马坑中舆内发现有金箔。四川广汉三星堆和成都金沙遗址不仅出土金器数量多，而且形制别致，特别是三星堆一号祭祀坑出土的金杖、金面罩、金虎形饰与成都金沙遗址出土的金杖、金面罩、金面具、金带、太阳神鸟金饰等都很有可能为祭祀用品。
我国古代最早把黄金用作货币的是战国时期的楚国。楚国是什么时候开始使用黄金货币，各家观点不尽相同：王国维先生推断“殆楚继寿春后”，意即楚国定都寿春后即战国晚期；加藤繁先生认为“大约在战国末期五六十年间”；王毓铨先生则认为应该要早于这一时间，“至于早到何时，现在还无法定”；彭信威先生认为楚金版的开铸“似乎是战国时迁都以后所铸的”；朱活先生则认为“可能不会迟于春秋晚期”；黄锡全先生认为“可能主要铸行于战国中期以后，或者说楚迁都陈以后”。
