1.做饭的炊具。鼎，最初是很普通的，只是个烹饪的东东，和现在的锅差不多。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”鼎的三条腿便是灶口和支架，腹下烧火，用来炖煮和盛放鱼肉。“鼎铛玉石”“钟鸣鼎食”等成语就说明了古代贵族生活的奢侈。那时的王公大臣喜欢吃肉，经常用鼎煮，不同种类的肉放在大小不一的鼎里，煮熟后直接吃，古籍中的“列鼎而食”，那场面也真够壮观的。
2.专门用于祭祀或典礼，是身份的象征。
青铜鼎出现后，它又多了一项功能，成为祭祀神灵的一种重要礼器，普通人很难享用到。因为铸造的成本高，也是贵族地位和阶级的象征。你是什么身份就看你家有几口鼎，“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，这是周朝定的礼仪制度。
3.被视为传国重器。
自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊具而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京;商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
