基生叶不同、茎长不同、花序不同
苦麻菜是一年生或二年生草本植物。根圆锥状，垂直直伸，有多数纤维状的须根。茎直立，单生，高40-150厘米，有纵条棱或条纹，不分枝或上部有短的伞房花序状或总状花序式分枝，全部茎枝光滑无毛，或上部花序分枝及花序梗被头状具柄的腺毛。
曲麻菜多年生草本。根垂直直伸，多少有根状茎。茎直立，高30-150厘米，有细条纹，上部或顶部有伞房状花序分枝，花序分枝与花序梗被稠密的头状具柄的腺毛。基生叶多数，与中下部茎叶全形倒披针形或长椭圆形，羽状或倒向羽状深裂、半裂或浅裂，全长6-24厘米，高1. 5-6厘米，侧裂片2-5对，偏斜半椭圆形、椭圆形、卵形、偏斜卵形、偏斜三角形、半圆形或耳状，顶裂片稍大，长卵形、椭圆形或长卵状椭圆形；全部叶裂片边缘有小锯齿或无锯齿而有小尖头；上部茎叶及接花序分枝下部的叶披针形或线钻形，小或极小；全部叶基部渐窄成长或短翼柄，但中部以上茎叶无柄，基部圆耳状扩大半抱茎，顶端急尖、短渐尖或钝，两面光滑无毛。
颜色和性状均不相同。苦麻菜的叶子为圆状披针形，表面呈绿色，背面灰绿色。茎为黄白色，常常贴地皮生长。而曲麻菜其叶子边缘有刺状尖齿形，叶片折断亦有乳汁渗出。茎直立，偏红白色，中空，具乳汁。
