郭子兴选朱元璋为接班人，是因为郭子兴正好非常欣赏朱元璋的为人，就与他同盟。等郭子兴病逝后，他的大部分势力都跟随了朱元璋，也让朱元璋成为了元末群雄之一。
朱元璋的江湖义气，在许多史料和传记作品中都有记载。
吴晗先生在其《朱元璋传》中，曾经对此绘声绘色地作过描述：
朱元璋少年当放牛娃时，有一次，他与同村的徐达、汤和、周德兴等一干小伙伴，在山上玩饿了，又找不到吃的。于是，朱元璋提议，将自己替人家放牧的一头花白小牛犊宰了来吃。大家欢呼雀跃，吃得心满意足。随后，当一群小坏蛋们意识到无法向主人交代时，朱元璋一个人拍胸脯承担了全部后果。他想出的主意是：告诉牛主人，小牛钻进石洞里，拉不出来了。最后，事情以朱元璋挨了一顿痛打并丢掉放牛的差事而告结束
