玉玺是御玺的俗称，正确、专业的称谓：宝玺。
秦始皇统一中国后，确实曾令玉工雕琢过一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，螭虎钮，一说龙鱼凤鸟钮玉玺上刻文是丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八字。
秦末战乱，刘邦率兵先入咸阳。秦亡国之君子婴将“天子玺”献给刘邦。刘邦建汉登基，佩此传国玉玺，号称“汉传国玺”。此后玉玺珍藏在长乐宫，成为皇权象征。
首先，传国玉玺是公元前221年，秦始皇在统一天下后，命咸阳玉工王孙寿用攻灭赵国时得到的和氏璧雕刻而成的。玉玺的正面刻有丞相李斯写的“受命于天，既寿永昌”八个篆字。玉玺雕刻好后，成为“皇权神授、正统合法”的信物。
其次，在公元前207年，刘邦帅军抵达霸上，兵锋直指咸阳。秦王子婴见大势已去，于是最终决定投降。子婴投降时，跪着将传国玉玺献给了刘邦，以表达真心投降的诚意。传国玉玺于是就被刘邦所得。
最后，在刘邦将项羽围在垓下，逼得项羽乌江自刎后，刘邦终于统一了天下。在公元前202年，刘邦登基称帝。刘邦新建立的汉朝基本上沿袭了秦朝的各项制度，也就是所谓的汉承秦制。
而之前刘邦得到的传国玉玺自然也成为了刘邦政权来源合法化的最好证明。此后历代王朝，无不把拥有传国玉玺视做政权合法性的证明。
