卫河的前身基本上是隋代大运河的永济渠，在曹操开凿白沟的基础上，利用一些天然河流和早期黄河故道加以联缀而成。
卫河，汉称白沟，隋称永济渠，宋曰御河，明称卫漕，清代因该河发源于春秋卫地，终止于天津卫，取其首末两端“卫”字而名之曰“卫河”，一直沿用。
卫河是中国海河水系南运河的支流。因源于春秋时卫地得名，发源于山西太行山脉，流经河南新乡、鹤壁、安阳，沿途接纳淇河、安阳河等，至河北馆陶与漳河汇合称漳卫河、卫运河。最后再流经山东临清入南运河，至天津入海河，并在沧县南又挖成捷地减河，引洪水直接入海。全长400多公里，其中干流河道长约344公里，流域面积14970平方公里。
