因为熊猫的脸又圆又胖，就像猫的脸一样，而它的身躯却很像一只熊。所以中国近代最开始的时候人们对于熊猫普遍的叫法是“猫熊”或者“大猫熊”，意思是长得像猫一样的熊，也有人说这就是一种新型的熊。
之所以到现在叫它熊猫而不是猫熊其实是和读法有关系的。1950年以前中国大部分人的书写习惯都是直书，阅读顺序都是从右到左。而1939年四川北碚博物馆展出熊猫的时候用的是横书，阅读顺序和直书刚好相反。虽然他们确实展出的是“猫熊”，但是按当时直书的习惯读却是“熊猫”。
熊猫被称为熊猫，是认读错误的缘故，最初熊猫被称为猫熊或大猫熊，意思是长得像猫的熊。 但在展览的时候，标题以横书书泻,而参观者以直书认读，就将猫熊认成了熊猫，后来口口相传，熊猫就成了一个通用的名称。
