春秋时期，楚元王在郁林打了胜仗凯旋而回，到云梦泽去打猎，有一大群鹿约万余头跑向山后去了，楚元王领兵追赶。到夜里，鹿群跑进一条山谷里，四面全是高山高丛，只有中间是一条小道，弯弯曲曲伸向前边。
楚元王说：“天晚了，派兵把山谷出口堵住，明天消灭鹿群，这是上天赏给我犒劳军队的。”
拂晓，楚元王命令重兵把守谷口，自己挽弓执箭。
这时，一头大鹿冲了出来，跑到楚元王跟前，前肢跪下像叩头似的，口中作人言道：“我是鹿的头领，被大王追得无处逃命，跑进了绝谷之中。大王想把鹿全杀了犒赏士兵，请求大王把我们放了，我愿意把心里话说出来，请王裁断。”
楚元王问：“你要和我说什么啊？”
大鹿说：“我听说过，古代不把湖中的水淘干，不烧山上的树木，不取鸟巢中的蛋，不杀哺乳期的野兽，因为仁义施于飞禽走兽，鸟兽得到繁殖。舜行仁义，凤凰到他的房上筑巢；汤把罗网打开，所以德声最高。”
“人同鹿虽然不一样，可是爱惜生命的道理却是一致的。我想每天送给王一头鹿，那么大王的厨房就不空闲了，我们也可以得到繁衍生息，大王就能够吃肥肉了。如果大王把鹿全打死，我就绝后了，大王还将吃什么呢？哪样对大王有利呢？请大王考虑。”
楚元王于是把弓箭扔到地上，说道：“你是王，我也是王啊，你爱同类，同我爱我的老百姓没有两样。伤你的同类，如同伤我的百姓呀。”于是叫鹿先走，自己登上山顶观看。
大鹿回到鹿群里，好像告诉鹿群一番。大鹿在前领路，群鹿在后相随，呦呦齐声叫着出了山谷。楚元王叹息一番，收兵回朝了。
后来，楚元王出兵攻打吴国，失败而回。吴王又率兵攻打楚国，楚元王领兵反击吴国，又吃了败仗。于是楚元王深沟高垒，坚壁清野，等待吴国的兵士疲倦。
楚元王多设疑兵之计，但是吴国的军队锐气未减，楚元王深深忧虑。吴国军队一天傍晚返回兵营，听见外边万马奔驰，以为是邻国的军队支援楚王来了，于是连夜逃回吴国去了。
第二天，楚元王围着吴军兵营查看，只见无数鹿蹄印环绕吴兵军营。
楚元王坐在郊外，忽然看见从前那只大鹿跑到跟前，说道：“今天是报恩呀。我乘着月黑头领着一万头鹿围着吴军的兵营跑，他们肯定认为是援兵来了，就逃跑了。”
楚元王致谢说：“今天要酬谢你，你想要什么东西啊？”
大鹿说：“我是鹿呀！吃野草，喝溪水，又哪里用什么报酬啊？只是有个想法要报告：楚国有九个大水泊，四个大湖，周围万余里，靠山背水，天下没有比楚国更强大的国家了。再加上有山林鱼盐之利，虾蟹果栗等物产，如果能很好地修仁德，勤政爱民，可以毫不费力地坐着就把五个霸主国家征服。”
“他们不行仁义，残害百姓，大王您出兵征伐他们，他们将打开城门迎接我们的军队，这是不战而胜啊。大王您如果不行仁义，而专门好打仗，就像前不久吴国侵犯楚国，乃是大王先侵犯他们啊。为什么不爱百姓，行仁义，坐而使天下来朝拜，这岂不很好吗？”
楚元王说：“太对了！”接着又说：“我给你立庙，以表彰你的德行。”
于是，把那座山取名为仁鹿山，那个山谷名为仁鹿谷，庙叫仁鹿庙。
