《尚书》是我国现存最早的关于上古时期典章文献的汇编，保存了商代和西周初年的一些重要史料。现在通行的 《尚书》有58篇，其中今文为29篇。
“尚”的意思同“上”，但解释却有多种。有人认为“尚”即“上代”、 “上古”的意思，又有人认为“尚”指“君王”，还有人认为“尚”指“上天”。以第一种说法较为流行。《伪孔传序》曰：“以其上古之书，谓之尚书。” “书”的意思很多，可以分别释作“文字”、“历史”、“文献资料”、“书写”、“书籍”等。
尚书，或称掌书，是古代官名，始置于战国，“尚”是执掌的意思。
秦代是少府的属官，掌政内文书，地位很低。汉武帝时设尚书五人，开始分曹治事。成帝时，设尚书员，群臣奏章都经过尚书，位虽不高而权很大。
东汉时正式成为协助皇帝处理政务的官员。从此三公权力大为削弱。魏晋以后，尚书事务愈来愈繁杂。
隋代设置尚书省，分为六部；唐代确定六部为吏、户、礼、兵、刑、工，以左右仆射分管六部。宋代以后，三省分立之制渐成空名，行政全归尚书省。元代仅存中书省之名，而以尚书省各官隶属其中。
明代初期，尚存此制，后来废去中书省，直接以六部尚书分管政务，六部尚书等于国务大臣。清代相沿，末期改官制合并六部，改尚书为大臣。
