侧柏栽培、野生均有。喜生于湿润肥沃排水良好的钙质土壤耐寒、耐旱、抗盐碱，在平地或悬崖峭壁上都能生长；在干燥、贫脊的山地上，生长缓慢，植株细弱。浅根性，但侧根发达，萌芽性强、耐修剪、寿命长，抗烟尘，抗二氧化硫、氯化氢等有害气体，分布广，为中国应用最普遍的观赏树木之一。
侧柏能适应于冷气候。但在本地区（云南省砚山县）的一些年份幼苗有一定程度的抽干现象，抗旱性强、对土壤要求不严，抗盐碱力较强，含盐量0.2%左右亦能适应生长。
分布中国内蒙古南部、吉林、辽宁、河北、山西、山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、河南、陕西、甘肃、四川、云南、贵州、湖北、湖南、广东北部及广西北部等省区。西藏德庆、达孜等地有栽培。在吉林垂直分布达海拔250米，在河北、山东、山西等地达1000-1200米，在河南、陕西等地达1500米，在云南中部及西北部达3300米。河北兴隆、山西太行山区、陕西秦岭以北渭河流域及云南澜沧江流域山谷中有天然森林。淮河以北、华北地区石炭岩山地、阳坡及平原多选用造林。朝鲜也有分布。
侧柏又称柏树、扁柏树，是一种常绿乔木，在我国的山东、河北、江苏、江西、四川、湖北、辽宁等地区均有栽培。它的树皮很薄，通常能长到20米高。它喜欢在充足的阳光下生长，对寒冷和高温有很好的耐受性。
侧柏喜光，但幼苗、幼树有一定耐荫能力。较耐寒，抗风力较差。耐干旱，喜湿润，但不耐水淹。耐贫瘠，可在微酸性至微碱性土壤上生长。生长缓慢。寿命极长。播种前种子可用温水处理。育苗方式多用床式或大田式。
