李姓源出嬴姓，商王朝以前世代为官“大理”(古代掌管刑法的狱官长)，并以官名姓“理”。
商纣王时期，理氏皋陶不为纣王所容而遭杀害。其妻儿则亡命天涯，后来在荒芜的地带逃过追杀，并因摘食野果，得以保全母子性命，故以果树而姓李。
李姓的起源有两种可能性：
第一个是源于姬姓：相传商汤的后代周公旦分封诸侯时，有一支分封在李国（今河南省杞县）的诸侯，其祖先可能是商汤的儿子姬发，后来逐渐演变成李姓。
第二个是源于少昊氏：传说中有一位叫少昊的人，是黄帝的孙子，他的后代中有一支居住在李村（今山东省泰安市）附近，他们也逐渐形成了李姓。 两种说法都有一定的史学依据，但具体哪一种说法更为准确，学术界尚未达成一致意见。
