内燃机是一种将燃料的化学能转变为机械能的动力机械。内燃机做功过程大致如下：
对于四冲程内燃机而言，具体的做功循环是由四个独立的活塞冲程来完成的。
这四个过程是：进气过程，压缩过程，膨胀做功过程和排气过程。
在这四个过程中，只有膨胀做功过程产生动力并可以对外输出动力。
四冲程内燃机每完成一个做功循环，曲轴旋转两圈。
由于上述做功过程的不断延续和反复循环，内燃机才可以连续不停的对外输出动力。
内燃机是通过吸气、压缩、燃烧、膨胀、排气几个过程不断重复进行的。
如果是在四个冲程里完成吸气、压缩、做功（燃烧、膨胀）、排气的循环动作，就叫做四冲程。相应的内燃机叫四冲程内燃机。第一冲程，即吸气冲程。这时曲轴向下转动，带动活塞向下，同时通过齿轮带动凸轮向下旋转，使凸轮的凸起部分顶开进气阀门，雾状汽油和空气混合的燃料被吸入汽缸。第二冲程，即压缩冲程。曲轴带动活塞向上，凸轮的凸起部分巳经转了过去，进气阀门被关闭，由于凸轮只转了1/4周，所以排气阀门仍然处于关闭状态。活塞向上运动时，将第一冲程吸入的可燃气体压缩，被压缩的气体的压强达到0.6～1.5兆帕，温度升高到300℃左右。第三冲程是做功冲程。在压缩冲程末火花塞产生电火花，混合燃料迅速燃烧，温度骤然升高到2000℃左右，压强达到3～5兆帕。高温高压烟气急剧膨胀，推动活塞向下做功，此时曲柄转动半周而凸轮转过1/4周，两个气阀仍然紧闭。第四冲程是排气冲程。由于飞轮的惯性，曲柄转动，使活塞向上运动，这时凸轮顶开排气阀，将废出排出缸外。四个冲程是内燃机的一个循环，每一个循环，活塞往复两次，曲轴转动两周，进、排气阀门各开一次。
