叫法有区别。南方和北方叫汤圆的名字也会有不一样的地方。在南方汤圆就是叫做汤圆，而在北方汤圆被叫做元宵。所以一般说汤圆的都是南方人，说元宵的都是北方人。
做法有区别。南方的汤圆是搓出来的，首先糯米粉要揉成团，切成小剂子，然后包裹馅料，最后放在手心里搓圆。而北方的汤圆则是已经做成的一颗颗的馅料，蘸着糖水放在生糯米粉里反复的滚出来的。所以在制作方法上有所不一样。
味道有区别。北方的汤圆都是甜的，而南方的汤圆不光有甜的，还有咸的。比如北方的花生馅，芝麻馅，豆沙馅的汤圆，在南方也非常常见，但是荠菜肉馅，青菜肉馅，猪油馅，全肉馅的汤圆却是南方的一大特色。所以在北方只能吃到甜的汤圆，而在南方，想吃甜的或者咸的汤圆都是可以的。
北方的元宵是事先做好馅，压实，切成小方块，放在干糯米粉里滚，滚层干面，放在筛子里，在水里蘸一下，再滚干面，再蘸水……，反复多次，至大小为宜，便成元宵，而南方的汤元大多是水磨糯米粉，先和面，后包馅，吃起来软糯，元宵则煮熟后，吃着粘且有韧性。两者还是有区别的。
