亨利·莫斯莱和巴克拉首次于X-射线吸收研究的实验中发现电子层。巴克拉把它们称为K、L和、M(以英文子母排列)等电子层(最初K和L电子层名为B和A,改为K和L的原因是预留空位给未发现的电子层)。这些字母后来被n值1、2、3等取代。