百色的由来有四种说法：
第一种说法：“百色”由壮语“博涩寨”演变而来，意为“山川塞口地形复杂的地方”。
第二种说法：“百色”是壮语“拍洗衣服的地方”之意。传在鹅江与澄碧河汇合处，有一无底深潭，岸边有村庄，村女在此洗衣，得名。
第三种说法：因聚居着壮、瑶、苗、彝、仡佬等多种民族，百色百种，得名。
第四种说法：广西近代知名教育工作者、神学工作者、民族历史学者徐松石在《粤江流域人民史》里记载：“百，口也；色，塞也，地在山脉塞口之内也。”
在清朝的上半叶，大清的版图上是没有百色这个地方的 。在澄碧河与鹅江的交汇处，只有两个相互依偎、藕断丝连的小村庄“博涩”和“田垌”。这是一个枕山依水，承上启下的所在。往下是浩荡东去的右江，通向大海；往上逆鹅江达云南转田西；过澄碧河到泗城府，历代都是兵家必争之地，也是一个富饶之地。秦始皇在岭南置三郡时，这里属象郡，秦末汉初，属南越国，汉武帝平定南越后，属玉林郡增食县，延至唐代。五代十国，这里先属楚，后属南汉；元朝时属田州路，田州路后升为田州土府，再降为田州土州，都管辖着这片土地。
由于“博涩”和“田垌”的地理优势，南来北往的船帮、马帮、烟帮、土匪、流民不断聚会在这里，使两个寨子融合在一起，形成一个在桂西规模较大的集镇和商业中心。为加强统治，归化蛮人，清朝雍正 7 年 (1729 年)，分田州土州地盘设厅治，将驻武缘县 (今武鸣县) 的思恩府理苗同知迁往博涩寨，建立一级政府，名为“百色厅”，这是百色得名之始。一个好名字就此开了头，“百色”的审美水准也从此得到了彰显。
在民间，关于为何取名“百色”，有着较多传说。一是说在今大码头水口处有四块大石头，居民长期在那里洗衣服，壮语洗衣是“百色”的谐音；二是从“博涩寨”之名而得；三是古代发洪水，从上游飘来一个本地人从未见过的奇异大果，停留在澄碧河与鹅江的交汇处，水推浪打都不去，好奇的人去取了剖开，里面发出五光十色，璀璨了天空，三天三夜不曾散去，故名“百色”；四是澄碧河与鹅江的交汇处象一个蚂蝗口，也是“百色”谐音的缘故。
在这些传说中，虽然第三种显得浪漫、神奇，勾人想象，让人神往，但是，坊间居民和历史学者大多公认第二种传说是比较可靠的，毕竟“博涩” 是一个真实的地方。
至于百色的别称“鹅城”，则是因清朝雍正8年修筑百色城，城池象一只鹅，加上百色城北面有一个探鹅岭，南面有一条鹅江，故百色又名“鹅城”。
