风化层的厚度有的只有几厘米，有的则可达几十米到百米以上。
风化层在地震勘探中是指地面以下的疏松层，即地震波的低速带。地震勘探中的风化层通常和地质学中的风化层的含义不同，因此用低速带一词较为确切。
而地质学中的风化层是指岩石长期在地表环境下，在原地发生物理化学变化后的岩石表层。岩石在原地风化的过程叫做岩石风化。按风化作用的动力因素可分为物理风化，化学风化和生物风化。岩体按风化程度可分为全风化、强风化、弱风化和微风化。岩石风化作用的结果，导致岩体遭到破坏，形成强弱不同的风化带，在地表则形成松散的残积层。可见，风化层即是风化岩石与残积层构成的地表。
风化层一般在地下12至18米。
