“籍贯”，通俗地说，就是“祖居或出生地”。
这个词汇，最早出现在北朝北齐人魏收所著《魏书·食货志》载，魏初，高祖诏曰：“自昔以来，诸州户口，籍贯不实，包藏隐漏，废公罔私，富强者并兼有余，贫弱者户口不足”云云。
他的意思，是要加强“户籍”管理。这大约是“籍贯”一词最早所见。
“籍”，薄也，古时六寸竹简串编而成。“著于简帛谓之籍”，用于“籍贯”，指记于竹帛的“户籍”。
“贯”，本字为“毌”，义为“穿物持之也”。“贯”是孳乳字，本义是“钱贝之毌”。与“籍”成词，为“乡贯”义。
隋唐时候开始就有籍贯了。
隋唐以后，出现“贯籍”，并且籍贯和贯籍混用，一般来说贯籍指的是重新登记，而籍贯多指原有的祖籍地。如隋炀帝《答智顗遗旨书》：“又以僧末贯籍，许其出首。”；《旧唐书·杨炎传》：“玄宗方事夷狄，戍者多死不返，边将怙宠而讳，不以死申，故其贯籍之名不除。”指户籍；宋祁《孙仆射行状》：“迁至汶上，乐其风土，遂贯籍焉。”。
从上面可以看出，在古代，籍贯主要和税赋以及职业关联较多，并且籍贯和出生地基本相同，因而籍贯就是祖籍地。然而，随着朝代更迭，社会变迁，历史上战火不断，并且各个时期经济发展不同，于是产生了人口迁移，而我国传统文化中的家国观念，以孝治国，人们迁移后为了不忘祖先，思念故土，于是产生了“祖籍”概念，以示怀念。
