红杏出墙典故源于宋代叶绍翁的《游园不值》诗。
故事中，红杏是一位已婚女子，丈夫进京赶考一年回来，已不能满足她的需求。于是，她每晚都能在夜晚爬墙，与墙那边的王二见面，直到她再也爬不动为止。当她七十大寿时，她鼓足勇气将这个秘密告诉了丈夫，丈夫并未生气，反而写了一首诗：“满园春色关不住，一枝红杏出墙来。”后来，这个故事流传开来。
最早的出处，可能是宋代的话本《西山一窟鬼》。其中形容女子有“如捻青梅窥少俊，似骑红杏出墙头”。这个话本说的是裴少俊和李千金不顾礼教的恋爱情事。元代白朴根据此话本，还写成著名杂剧《墙头马上》。
到了元代以后，”红杏出墙“的用法就愈加明显起来。比如“恰便似一枝红杏出墙头，不能够折入手，空教人风雨替花羞”。
到了近代，“红杏出墙”的用法就固定了下来。鸳鸯蝴蝶派的刘若云，还写了名作《红杏出墙记》。
