云冈石窟约在460-465年之间由北魏文成帝下令修建。
云冈石窟16-20窟5个洞窟是最早开凿的第一期。由著名高僧昙曜组织开凿，所以被称为昙曜五窟，分别象征着北魏开国之后的五位皇帝。
文成帝以后到孝文帝迁都洛阳为云冈石窟的第二期，此后为第三期，云冈中期石窟鲜艳夺目辉煌华丽，为太平祥和的宫殿式。
开凿石窟需在选定自然断崖或较好的凿窟位置后，先在自然山坡上凿出直壁，后续的开窟都在斩山基础上进行。主体工程大多是从上而下进行，先凿出明窗后，洞窟内的石头会从明窗运送出去，等到斩出门拱位置和前庭崖壁后，下层洞窟的石头就会从窟门运送出去。
