麻雀属都是小型鸟类，它们的大小、体色甚相近。一般上体呈棕、黑色的斑杂状，因而俗称麻雀。
初级飞羽9枚，外侧飞羽的淡色羽缘（第一枚除外）在羽基和近端处，形稍扩大，互相骈缀，略成两道横斑状，在飞翔时尤见明显。嘴短粗而强壮，呈圆锥状，嘴峰稍曲。闭嘴时上下嘴间没有缝隙。雌雄鸟羽毛的颜色常有区别。
麻雀的颜色特点：麻雀喙黑色；跗跖为浅褐色；头、颈处栗色较深，背部栗色较浅，饰以黑色条纹。脸颊部左右各一块黑色大斑，这是麻雀最易辨认的特征之一，肩羽有两条白色的带状纹。尾呈小叉状，浅褐色。幼鸟喉部为灰色，随着鸟龄的增大此处颜色会越来越深直到呈黑色。幼鸟雌雄极不易辨认，成鸟则可通过肩羽来加以辨别，雄鸟此处为褐红，雌鸟则为橄榄褐色。麻雀的生活习性特点：麻雀性喜结群，除繁殖期间单独或成对活动外，其他季节多呈小群。属杂食性鸟类，主要以植物性食物和昆虫为食。
麻雀是有名的食谷鸟，全年生活过程中，主要以各种农作物为食。科学家们解剖了800多只麻雀，分析它们胃中的食物，看看它们到底吃什么。研究的结果表明，在麻雀一年所吃的食物中，粮食占了一半还多，杂草种子和其他植物约占三分之一，而所吃的昆虫还不到十分之一。看来麻雀嗜食粮食，罪证确凿无疑。敢从人类的口中争夺食物，自然会引起人们的愤怒。
麻雀吃粮又吃虫，权衡利害，到底是有益还是有害呢？这个问题直到现在还有许多争议。有人认为，麻雀主要取食粮食，虽然也吃害虫，但所占比例很小，而且，麻雀与人为邻，在建筑物中造巢，损害建筑，也传播疾病和寄生虫，所以麻雀无疑是一种害鸟；另一些人却认为，麻雀捕食害虫是有利的一面，更重要的是麻雀在生态系统中的作用，麻雀为有益的猛禽提供食物，功不可没。而且，在城市鸟类日益减少的今天，麻雀对于控制城市园林害虫，消除生活垃圾等方面，起着不可低估的作用，因此评价麻雀的功与过，应该谨慎从事。

