位于汉中城西南 6 公里的梁山余脉的三级台地，有闻名于国内外考古界的龙岗寺新石器时代遗址。在距今 7000 年的仰韶文化到距今 4000 年的龙山文化时期，先民们在这里长期居住，留下了大量的墓葬遗物和部分房屋残迹，为我们今天揭示汉中先民的生活轨迹，提供了珍贵的实物资料。在龙岗寺，还相继发现了旧石器时代的文化遗存，它与汉中盆地所发现的 30 多处旧石器时代文化遗存相互印证，表明早在 50 万年以前，甚至更早的历史年代，汉中已有远古人类的活动。
作为一个行政区域的形成，汉中的历史可追溯到夏商时代。《尚书·禹贡》中记载，禹分天下为九州，其中有“华阳黑水惟梁州”。华阳，即华山之南；黑水，虽无定说，但不会远离陕南和四川之西境。梁州地域虽广，但汉中始终为其政治、经济、文化的中心，故而至今汉中仍有梁州之称谓。夏、商、周三代，汉水上游的褒国安居一方。春秋战国时，秦、楚、蜀、巴相争于汉中。秦厉共公二十六年（前451 年）“左庶长城南郑”，此或为南郑建县之始。秦惠文王后元十三年（前 312 年），秦攻楚汉中，置汉中郡，“先治南郑”（钱穆《史记地名考》）。后为了防御楚国的侵犯，秦曾一度将郡治设于陕南东部的西城（今安康市）。西汉高祖元年（前 206 年），项羽封刘邦为汉王，都南郑。刘邦从汉中发迹而得天下，遂定国号为汉，南郑因帝业所兴，不封藩王。汉中、汉王、汉朝一脉相承，汉中也因此成为汉民族称谓的源头。
