冻土是指温度降到零摄氏度以下，土壤里的水分由于凝结成冰，并将土壤冻结在一起，形成一层坚硬的冻土层。
从时间长短来讲，冻土可分为：短时冻土、季节冻土和多年冻土。由于受气温的影响，当天气变暖时冻，土层就会融化，我们称这种冻土为季节冻土。但是，有些地方存在一处持续多年不化的冻土，这就是多年冻土。如在北极、青藏高原。这些地方常年温度都在零度以下，所以冻土就会保持常年不化的状态，即使在温度偏高的年份，也只是表面一小层土壤被融化，深层仍然是坚硬的冻土。
冻土是一种对温度极为敏感的土体介质，含有丰富的地下冰。因此，冻土具有流变性，其长期强度远低于瞬时强度特征。
正由于这些特征，在冻土区修筑工程构筑物就必须面临两大危险:冻胀和融沉。中国的青藏铁路就有一段路段需要通过冻土层。
