多数学者认为，民宿起源于19世纪60年代的英国，以B&B（Bed and Breakfast，即住宿和早餐）的经营方式，发展成的一种家庭旅馆；有的说源于日本，指一般常见的饭店及旅社；还有的学者认为，民宿起源于古希腊和古罗马时期的朝圣之路，由于朝圣路途遥远，沿途的居民利用自己的住宅为圣徒们提供住宿，收取少量费用，形成最早的民宿形式。
目前我国的民宿分布主要集中在南方，北方占有少量份额，民宿主要集中在旅游景区周边，依托于旅游景点，以景区为核心向周边辐射，形成了过分集中于景区的特点。主要的形式有家庭旅馆、客栈、农家乐、青年旅舍、乡村别墅、酒店式公寓。据国家旅游部门统计，截至2016年底，全国共有民宿53852家，而在2014年和2015年，我国客栈民宿的数量则为30231家和42658家。预计到2020年，民宿市场能达到300亿规模。
