宋词的基本文体特征为：每首词都有词调，每个词调都有调名，如《蝶恋花》《菩萨蛮》《浣溪沙》等，又叫词牌。词调类别按音乐不同分为令、引、近、慢等，按长度不同可分为小调、中调、长调，还有转调、犯调、偷声、减字、添声、添字、摊声、摊破等异体变格。
词根据乐曲的遍数分为单调、双调、三叠、四叠。其中双调是词曲的基本形式，分为两半，叫上下阕或上下片。押韵方式因词调而异，与词的节奏所在的位置一致。句式长短不齐，用字继承近体诗的声律特点，分出平仄。
宋词按照音乐体裁可分为散词、联章词、大遍、成套词和杂剧词，但词和音乐分离之后就只有散词一种体例。
宋词按照派别，多被分为以苏轼、辛弃疾等人为代表的豪放派和以柳永、秦观、李清照等人为代表的婉约派两种；也有在传统豪放、婉约的两分法之外突出姜夔、张炎等清雅词人创作独特性的三分法，和在婉约词内部再进行分类的四分法。
宋词作为一种词体，是金词、元词、明词与清词的先导，也影响了金曲与元曲的产生。
