西汉和东汉中间间隔的朝代是新朝。新朝的开国皇帝是王莽。
白居易在《放言》一诗中写到:周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。意思是说周公害怕流言蜚语的日子，王莽篡位之前毕恭毕敬。
王莽是今河北省大名县人。王氏家族在当时权倾朝野，王家先后有九人封侯，五人担任大司马。族中子弟生活侈靡，声色犬马，互相攀比。唯独王莽独守清净，生活简朴，为人谦恭；而且勤劳好学，师事沛郡陈参学习《仪礼》。他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长遗子，行为检点，作风严谨。对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对外结纳贤士。王莽就是这个大族中的另类，世人眼中的道德楷模。
古代史学家以“正统”的观念，认为其是篡位的“巨奸”。但近代帝制结束之后，王莽被很多史学家誉为“中国历史上第一位社会改革家”。认为他是一个有远见而无私的社会改革者。
王莽改制的失败，主要是不符合当时社会的实际情况，后期性格转变，刚愎自用、所用非人，致使改革失败。
新朝(公元9年1月15日-公元23年10月6日)，是继西汉之后由西汉外戚王莽建立的朝代。初始元年十二月癸酉朔(9年1月15日)，王莽废汉孺子(刘婴)为安定公，改汉历寅正为丑正，改元始建国，改国号为新，建都常安(今西安汉长安城遗址)，史称新莽。
王莽称帝后进行了多项改革，包括:推行王田制，限制私有土地持有，超出部分为国有，无土地者由国家分配，一夫百亩，目的是解决西汉后期以来土地兼并严重的问题，但是完全无法执行;禁赏奴婢;推广国营事业;改革币制等。唯新朝政令繁琐，且朝令夕改，改革最终失败，导致新朝急速灭亡。
公元25年，刘秀建立东汉。
