玉米原产于美洲的墨西哥，随着航海业的发展，玉米种子开始在世界各地传播开来。
玉米别名玉蜀黍、棒子、包谷、藩麦、珍珠米、薏米包、玉膏粱、红须麦等等等。
闽南人叫它番麦，广东人称为粟米，东北人唤作苞米，潮州话称薏米仁等等。
公元1511年，即大明正德六年，哥伦布最早将玉米带回欧洲。
后来，葡萄牙人携带着玉米种子等“方物”的船队来到亚洲，占领了满剌加国(今属马来西亚马六甲州)，数年后航行至广州。
《明史》记载：正德十三年(1518年)，佛朗机(明人对葡萄牙、西班牙的统称)遣使臣加必丹末等贡方物，请封，始知其名。
玉米是原产于南美洲的。据考古学家的研究，大约在公元前9000年至公元前6000年之间，古代人类开始栽培野生的玉米。
当时的玉米与现代的品种相比，形态较小而原始，但它是人类农业史上的一大突破。古代人类通过选择和培育具有较大颖果的玉米植株，逐渐培育出了更加丰满和可食用的玉米品种。这一过程经历了漫长的时间，但最终使得玉米成为了重要的粮食作物。
