公元前4000年，埃及文明在尼罗河畔蓬勃发展起来，到公元前3000年左右，上、下埃及统一，由此往后经历了几乎千年的时间，埃及文化达到了最高点，古埃及人开始建立巨大的金字塔，其中的测量精度是惊人的。因此，埃及人很早就有了丰富的算术与几何知识。而象形数字，也大致诞生于这个时期。古埃及最早的数字是发现于石刻上的象形符号，它使用十进位非位值制方法来计数，每一个较高的单位用一个特殊符号表示，计数时也是从右到左依次重复排列这些符号。比如32表示为：
2×1+3×10=32
后来由于纸草书写的需要，象形数字演化出两种变体——僧侣符号和民间符号。它们在计数时均采用一种逐级命数法，即对个位数、一百以内十的倍数、一千以内百的倍数等数目均有专门的符号来表示，避免了重复排列，简化了计数。
虽然和现代数学相比，古埃及的象形文字高位在左，低位在右，这给数字的读和写造成了一定困难，而且书写一个简单的数字也会占用许多时间，但作为埃及数学发展的工具，象形数字为古埃及算术、几何和代数的发展奠定了基础。
