外戚亦称外家、戚畹，指封建社会中的君主皇帝的母族、妻族
即君主母亲或妻妾娘家的人，它一般是指皇帝生母的家族或者其妻子的家族。
如果，新君登基的时候年纪比较小，那么，政权很有可能落入其生母的手中。可是，在古代，女子不能参政。这时，为了巩固朝政，太后可能会请自己的哥哥、弟弟或者侄子来帮忙辅政。
外戚是相对于本家亲戚而言的，以姻亲关系缔结为亲戚为的外戚，比如母亲、奶奶的娘家亲戚为外戚，本家姑姑外嫁的夫家亲戚也为外戚，他们分别是：舅舅、舅妈、姑父、表亲、女婿、姨父、姨妈等等。在史书上的外戚篡国篡权，主要指的是皇帝缔结的姻亲关系中皇后、太后的娘家直系亲属及势力,比如：舅子、姨妹、舅舅、外公、老丈人等等。
