鼎炉一词，原来是外丹术所使用的器具。在这里，为内丹修炼所借用，指的是在运炼的过程中，以丹田为鼎炉，借以比喻内炼金丹的位置。鼎在泥丸宫，炉在下丹田。《悟真篇》说：“先把乾坤为鼎器，次搏乌兔药来烹，既驱二物归黄道，争得金丹不解生。”这就指出鼎器的位置，乾宫在上，坤田在下，乌喻元神，兔喻元精，采以为药，沿督脉升至头顶，由头顶降下，接任脉入下丹田。这里说的是炼精化气阶段，中上丹田与下丹田的作用，丹法中叫大鼎炉。至于炼气化神阶段，则不用大鼎炉而用小鼎炉。即上以黄庭中丹田为鼎，下以下丹田为炉，任元气氤氲二穴之间，以神静守，不再沿任督两脉循环。
