电子是在1897年由剑桥大学卡文迪许实验室的约瑟夫·约翰·汤姆森在研究阴极射线时发现的。 电子的发现打破了原子不可分的经典的物质观，向人们宣告原子不是构成物质的最小单元，它具有内部结构，是可分的。电子的发现是与微观物质组成有最直接的关系，它是组成原子的普适成分，它的质量比氢原子要小3个数量级。 电子的发现开辟了原子物理学的崭新研究领域。在这以后，电子的性质，在原子中电子的运动规律，电子通过晶体的衍射等都是物理学家感兴趣的研究内容。在这些领域的不少研究成果都获得了诺贝尔物理学奖
电子的发现经历了一个过程。在1850年，英国的实验哲学家汤姆孙通过实验证实了阴极射线是一种带电的粒子流，并测量了它的电荷与质量的比值。
1897年，汤姆孙通过巧妙的实验方法，成功地研究出阴极射线是由电子组成的，从而发现了电子。
