李贤生于公元655年，他是唐高宗李治的第六子，武则天与唐高宗所生的第二子。同年，武则天迷惑唐高宗，导致唐高宗废掉了结发妻子王皇后，改立武则天为皇后，随后武则天仍然残忍把王皇后害死。次年，唐高宗以长子李忠并非嫡出为由，废掉他的太子之位（李忠并非王皇后所生，王皇后与唐高宗没有子女），改立武则天与自己的第二子李弘为太子。
李弘自幼善良仁爱，为皇子期间就非常关心百姓疾苦，深得唐高宗的喜爱和百官的称赞。
公元675年，太子李弘随唐高宗与武则天巡视洛阳，行至半路时突然暴毙身亡，年仅23岁，唐高宗因爱子的死伤痛不已。不过李弘的死非常有争议，有说法李弘是被母亲武则天毒死的。因后期的唐高宗体弱多病，有意提早传位给李弘，但李弘一直与母亲武则天有隔阂（起因与当年武则天和萧淑妃争宠有关），武则天贪恋权力，如果李弘当了皇帝，无疑对她掌权非常不利，因此武则天下狠手毒死亲儿子。
