东汉末年是三国，是指从中平元年到建安二十五年（184年－220年）指东汉末年黄巾起义开始，直到曹丕称帝结束，持续36年，这段时间内诸侯割据，互相攻伐兼并。
东汉末年以后有三国，分别是占据中原的魏国，占据西蜀的蜀汉，占据江东的东吴，之后就是西晋一统天下
三国又叫 三国时期，是因为当时天下由“魏、蜀（汉）、吴”三个势力所建立。
延康元年（220年），曹丕自立称帝，因其姓曹，后世称之为 曹魏或 曹魏政权，定都洛阳，到咸熙二年（265年）曹奂禅位于司马炎，享国46年，主要控制北方九个州（长江以北），势力最为强大。章武元年（221年），刘备称帝，为表示自己政权合法性国号仍沿用 汉，因其控制范围在益州一州（蜀地），故后世称之为 蜀汉或简称 蜀。蜀汉势力最为弱小，炎兴元年（263年）刘禅投降邓艾，享国43年。建兴元年（229年），孙权正式称帝，建立孙氏政权国号吴，因其姓孙，故称 孙吴，又因其控制扬州、交州、荆州等江东地区，又称为 东吴。
三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始，广义是184年黄巾之乱开始。
