在中国传统文化中，通常将鼻祖、远祖、太祖、烈祖、天祖、高祖、曾祖、祖父、父亲称为祖先。其中，鼻祖是指家族的创始人或最早的祖先，远祖是鼻祖后的几代祖先，通常指三到五代前的先人。
太祖是距离稍近的祖先，一般为一两百年前的人物。烈祖在太祖之后的一两代祖先。
天祖是距离更近一些的先人，通常是家族中较为出名的某一位祖先。
高祖是天祖之子，距离当代更远一些。
曾祖是“曾”在古汉语中有“重复”的意思，指距离自己两倍关系的祖先，即祖父的父亲。
一般叫做“高祖”的就算是祖先了，或者太祖、远祖、鼻祖等也算是祖先。
在《尔雅·释亲》中，生己者为父母，父之父为祖（即爷爷），祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。从自己到父亲，再到祖父，曾祖父，高祖父，天祖父，烈祖父，太祖父，远祖父，鼻祖一共九代。
所以，从鼻祖开始，一直到自己父亲这九代，都可以称为是自己的祖先。
