云南是我国少数民族最多的省份，根据1990年全国第四次人口普查分布的数据，全国56个民族中，云南就有52个，其中人口在5000人以上的民族有26个，除汉族外，少数民族有25个，各民族分布呈大杂居、小聚居的特点。其中云南的世居民族有15个：白族、哈尼族、傣族、僳僳族、拉祜族、佤族、纳西族、景颇族、布朗族、普米族、阿昌族、怒族、基诺族、德昂族、独龙族。全省总人口约4192万人（1999年），其中少数民族人口1300多万人，占全省总人口的1/3。在25个少数民族中人口最多的是彝族，有400多万；人口最少的是独龙族，仅5500人。
云南民族众多，其形成原因也很多，主要是因为：云南地处高原，崇山峻岭，交通阻隔，各地居民处于相对“封闭”的状态之中，久而久之，逐渐发展为不同的民族；中原和北方统治民族进入云南，也带来了一些少数民族人口；一些少数民族人口在元明清时期因避难、逃荒或其他缘故，先后从内陆迁入云南。由于上述一些主要原因，使得云南成为少数民族众多的省份。
