1056年，三苏到开封（古称汴京）考试，途径剑门关、阆中、翻秦岭，入凤翔驿，再过长安、渑(miǎn)池，到汴京。苏轼21岁，考试题目《行赏忠厚之至论》，高中，主考官欧阳修：“读苏轼文章不觉汗颜。”。突然从家乡传来苏母程夫人病逝，三苏返乡。为母守孝27个月后，赴开封。
1059年三苏+苏轼妻子王弗、苏辙妻子史氏，水路出川，长江三峡，江陵登陆，走襄阳，到开封。途经乐山大佛——唐玄宗时期，海通和尚为减少水势，召集人力物力修凿。海通死后，其徒弟继续修筑，历经90年完工。大佛通高71米，头14.7米，手长8.3米。
途经宜宾（古称叙州），作诗《夜泊牛口》，泊船登白帝城（瞿塘峡），作诗《白帝庙》，其实刘备不是在白帝城托孤，而是在今天已经被水淹没的奉节城永安宫。西汉末年，公孙述割据蜀地，因在山头凿井时有白雾升腾，酷似白龙，所以自称白帝，并在此地修建白帝城。公孙述胸无大志，满足于割据一方，没有听从荆邯(hán)的建议，由江陵和汉中出兵，最终被刘秀所灭。苏轼在诗中表达了对荆邯壮志未酬的惋惜之情。《入峡》
1060年，到达开封，参加制科考试——北宋最高级别科举考试，两宋共举办22次。苏轼获制科第三等，因为一、二等历来虚设，三等即第一。北宋仅苏轼、吴育获第三等。主考官宋仁宗欣喜道：“我喜为子孙得两宰相也。”
