有三种说法：
一，纪念神农氏。为了纪念教民稼穑的农事袓师神农氏。
二，驱神辟邪。中国人将清明，七月半，十月朔看作是三大鬼节。值此柳条发芽时节，人们便纷纷插柳带柳以辟邪。
三，纪念介子推。介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。清明插柳戴柳就成为纪念介子推的一种象征。
其一是说为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏；其二是说插柳避邪；其三是表示对介子推的怀念的。
“清明插柳”风俗由来已久。民间相传从隋代开始流行，这种说法是有道理的。因为在隋代，运河刚贯通南北，河堤需要年年植树，巩固河堤。而柳树有强大的生命力，容易成活，又喜湿润，所谓“有心栽花花不发，无心插柳柳成阴”，加上清明又是适宜植树的季节，因此插柳习俗从那时起渐成风俗，并延续至今。
清明除了插柳还有戴柳的习俗，除了辟邪禳灾、祈福迎祥之用外，还有纪年华之义。民间有“清明不戴柳，红颜变皓首”之说。这是因为青青春柳，有象征青春之意，特别是妇女戴柳，有对青春年华的珍惜与留恋。
